Galaktyki to ogromne wyspy gwiezdnej materii, zawierające miliardy gwiazd oraz ogromne ilości materii międzygwiezdnej. Obiekty te mają masy od kilku milionów do wielu trylionów mas Słońca. Ich rozmiary wachają się od kilku tysięcy lat świetlnych w przypadki galaktyk karłowych do wielu setek tysięcy lat świetlnych. Odległości między nimi są zawrotne, jednak ich masy są tak ogromne, że również one grupują się w wielkie struktury (gromady) powiązane siłami grawitacji. Sami żyjemy wewnątrz całkiem pokaźnej galaktyki - w jej od wewnątrz widzianym obrazie - Drodze Mlecznej - trudno wyobrazić sobie spiralne ramiona i rozmiary - przekraczające 100 000 lat świetlnych. Naszej Galaktyce towarzyszy kilka galaktyk karłowych, a wraz z Galaktyką Andromedy tworzymy Grupę Lokalną. Ta z kolei grawitacyjnie powiązana jest z Gromadą Virgo.

Astronomowie stworzyli klasyfikację galaktyk, opartą na ich kształcie, i wyróżnili cztery typy główne:

• Galaktyki spiralne - które zasadniczo składają się z płaskiej części zawierającej młode populacje gwiazd, mgławice i otwarter gromady gwiazd zazwyczaj układające się w spiralne ramiona, czasami również z poprzeczką przechodzącą przez centralne wybrzuszenie; oraz - właśnie tego centralnego wybrzuszenia - które zawiera starszą populację gwiazd i - często - populację gromad kulistych.
• Galaktyki soczewkowe - galaktyki spiralne pozbawione wyraźnej struktury spiralnej, w których materia międzygwiezdna służąca jako źródło do tworzenia nowych populacji gwiezdnych zostało wyczerpane.
• Galaktyki eliptyczne - bardzo zbliżone wizualnie do galaktyk soczewkowych - pozbawione jednak zarówno populacji młodych gwiazd jak również ogólnego momentu obrotowego.
• Galaktyki nieregularne - będące efektem kolizji lub zbliżenia dwóch galaktyk - często wykazujące dużą aktywność gwiazdotwórczą.

Galaktyka Andromedy M31 z widoczną obok galaktyką M32 (Robert Gendlar)

Galaktyka M33 w gwiazdozbiorze Trójkąta (Robert Gendlar)